Jeff Strain, co-fondateur d'Arenanet et co-créateur de State of Decay, avec son épouse Annie Strain, a intenté une action en justice de 900 millions de dollars contre NetEase, les créateurs de Marvel Rivals. Les souches allèguent que les actions de NetEase ont conduit à la dévaluation et à la fermeture éventuelle de leur studio, Prytania Media Group, en diffusant de fausses rumeurs de fraude parmi les investisseurs.
Le procès, initialement déposé en janvier devant le tribunal de district civil de la paroisse d'Orléans en Louisiane et a ensuite déménagé devant la Cour fédérale, accuse NetEase de "la destruction des carrières de deux anciens combattants de l'industrie du jeu et de leur entreprise par une entité chinoise visant à éviter le respect de la loi américaine".
Selon la plainte des Strains, NetEase a initialement investi dans la filiale de Prytanie, Crop Circle Games, acquérant une participation de 25% et plaçant Han Chenglin sur le conseil d'administration aux côtés de Jeff et Annie Strain. La relation aurait commencé positivement mais s'est détériorée au fil du temps, car NetEase a exprimé ses préoccupations concernant le respect des lois américaines sur les investissements étrangers. Les souches affirment qu'ils ont été pressés de maintenir l'investissement "à faible profil" et ont été suggérés d'ouvrir des succursales au Canada ou en Irlande pour faciliter l'investissement de NetEase sans tirer un examen minutieux de la commission des investissements étrangers aux États-Unis (CFIUS).
La plainte allègue en outre que NetEase a cherché à cacher ses liens avec le Parti communiste chinois (PCC) au gouvernement américain. Il fait référence à la désignation de Tencent en tant que "entreprise militaire chinoise" par les États-Unis et les rapports du PDG de NetEase, Ding Lei, utilisent la menace de représailles du PCC contre Activision Blizzard en 2023. Les souches mentionnent également que Lei aurait été en train d'immigrer aux États-Unis et a exprimé ses préoccupations concernant son statut d'immigration siopardisé si les investissements de NetEase étaient publiés.
Les souches affirment que leurs enquêtes persistantes sur la conformité réglementaire ont tendu leur relation avec NetEase. Au milieu de ces tensions, les jeux de cultures ont été confrontés à des difficultés financières, conduisant à des licenciements et à des contenus début février 2024. La situation s'est intensifiée lorsque Jeff Strain a reçu un texte du directeur général d'une entreprise de capital-risque le 22 février, alléguant la fraude et la mauvaise utilisation des fonds à Crop Cercle Games, que les contraintes sont revenues à NEASET. Lors d'une réunion du conseil d'administration ultérieure, Han Chenglin aurait exprimé sa surprise face à l'épuisement rapide des fonds de l'entreprise, qui, selon les souches, a alimenté les rumeurs.
Suite à ces allégations, d'autres investisseurs ont retiré le financement de Prytanie et la société a eu du mal à obtenir de nouveaux investissements. À la fin du mois de mars de l'année dernière, l'évaluation de Prytania est passé de 344 millions de dollars estimée à presque rien, ce qui a conduit à la fermeture des jeux de cultures.
En avril, Annie Strain a publié une lettre sur le site Web de l'entreprise attribuant les luttes de l'entreprise aux problèmes de ralentissement économique de l'industrie et de financement. Elle a également mentionné un article présumé du journaliste de Kotaku Ethan Gach qui, selon elle, aurait révélé ses luttes de santé personnelles sans son consentement. La lettre a ensuite été supprimée et Kotaku n'a pas publié l'article. Une semaine plus tard, l'espace de possibilité de filiale de Prytanie a fermé ses portes, Jeff Strain citant les fuites des employés à la presse comme raison, sans mentionner les allégations de netase ou de fraude.
Les souches poursuivent Netatease pour diffamation, pratiques commerciales déloyales, interférence délictuelle dans les relations commerciales et négligence, demandant des dommages-intérêts supérieurs à 900 millions de dollars, ce qui est le triple de l'évaluation antérieure de leur entreprise.
En réponse, NetEase a publié une déclaration à Polygon, niant les allégations et affirmant leur engagement envers l'intégrité:
Les allégations de Prytania Media et de ses fondateurs Annie et Jeff Strain sont entièrement sans fondement, et nous niessons avec force et nous défendons vigoureusement contre eux. Notre dossier en tant que société mondiale de jeu parle de lui-même, et nous restons déterminés à mener des affaires avec intégrité. Nous sommes convaincus que le processus juridique justifiera notre position et mettra en lumière les vraies raisons de la disparition des studios des souches.
