Fondée en 2004, AbleGamers est apparue comme une organisation à but non lucratif engagée à amplifier la voix des personnes handicapées et à faire progresser l'accessibilité du jeu vidéo. Pendant près de deux décennies, l'organisation a donné des présentations lors d'événements de l'industrie, généré des millions grâce à des collectes de fonds caritatives annuelles, et a servi de ressource de référence pour les développeurs et les joueurs. Au fil du temps, AbleGamers est devenu synonyme d'accessibilité dans le jeu, reconnue par les journalistes, les développeurs et le public comme des pionniers de la conception inclusive.
Fondée par Mark Barlet, l'organisation a collaboré avec des grands studios — partenariat avec Xbox sur la Manette Adaptive Xbox, avec PlayStation sur la Manette Access, et avec Bungie pour des produits dérivés en édition limitée. Au-delà du matériel, AbleGamers proposait des consultations aux développeurs pour intégrer des fonctions d'accessibilité. Bien que l'organisation ait autrefois distribué directement du matériel de jeu adapté aux joueurs handicapés, elle a ensuite mis fin à ce programme. Alors que l'accessibilité gagnait du terrain dans l'industrie, l'influence d'AbleGamers s'est étendue en conséquence.
Pourtant, deux décennies après son lancement, d'anciens employés et des défenseurs de l'accessibilité sont venus exposer des allégations de harcèlement au travail, d'irrégularités financières et de défaillances systémiques de la direction.
Une Mission Minée par l'Hostilité
Barlet a fondé AbleGamers pour défendre l'inclusion des personnes handicapées dans le jeu vidéo. Selon son site web, l'organisation fournissait du conseil entre pairs, favorisait la construction communautaire et offrait des consultations à l'industrie. Mais des initiés décrivent une culture d'entreprise en complet décalage avec ces valeurs.
Un employé de longue date (qui a requis l'anonymat) a relaté des fautes professionnelles croissantes commençant des années après son entrée en fonction. Il allègue que Barlet a répété à plusieurs reprises des remarques sexistes, incluant l'insistance qu'il s'occupe des tâches RH uniquement en raison de son genre.
"Il plaisantait en disant que j'étais aux RH parce que j'étais la seule femme ici", a déclaré la source, se rappelant comment Barlet lui a plus tard confié un dossier RH malgré son manque de qualifications. "Les autres employés étaient mal à l'aise quand il ne cessait d'y faire référence en m'appelant 'la femme du groupe'".
L'employé a décrit avoir été témoin de commentaires racistes, avoir dû médiatiser les conflits verbaux de Barlet avec des collègues, et l'avoir entendu déclarer : "Nous avons besoin de la personne handicapée la plus f***ue pour le marketing — quelqu'un avec de vrais handicaps multiples". Il allègue que Barlet a accompagné cela de gestes moqueurs envers les personnes ayant un handicap physique.
Lors d'une réunion du personnel, la source — deux mois après son accouchement — affirme que Barlet a fait publiquement une remarque sur ses "nichons devenus si gros" avant de mimer quelques jours plus tard le fait de lui attraper la poitrine tout en plaisantant sur sa sexualité. Les confrontations concernant ce comportement auraient provoqué de l'hostilité plutôt que de la responsabilisation.
Antagonisme à l'Échelle de l'Industrie
La toxicité présumée de Barlet se serait étendue au-delà d'AbleGamers. Plusieurs sources le décrivent en train de rabaisser les défenseurs concurrents de l'accessibilité, semblant se sentir menacé par leur influence grandissante.
"Lors de conférences, il insultait presque tous les intervenants", a noté l'employé, racontant que Barlet avait rejeté une responsable de l'accessibilité chez Xbox en la qualifiant de "seulement ici à cause de son père".
Trois autres défenseurs ont indépendamment corroboré des rencontres similaires. L'un s'est rappelé que Barlet avait crié "tais-toi !" pendant sa présentation ; un autre a reçu le message : "Tu n'es qu'une goutte dans mon étang de l'accessibilité". Un troisième allègue que Barlet a exigé les droits sur son travail sous la menace de saborder le projet.
Irregularités Financières
Des documents financiers internes révèlent des habitudes de dépenses préoccupantes :
- La direction aurait voyagé en première classe tout en pressant le personnel de réduire les budgets
- Un fourgon de 30 000 $ acheté pendant la COVID est resté inutilisé
- Une borne de recharge Tesla installée au siège ne profitait exclusivement qu'à Barlet
- Des écarts montraient que le personnel junior était mieux payé que les directeurs, Barlet contrôlant les salaires
"Les revenus diminuaient tandis que les dépenses s'envolaient", a expliqué une source, décrivant des repas de bureau fastueux pour des équipes principalement en télétravail et des séjours prolongés à l'hôtel pour la direction.
Effondrement du Leadership
Malgré un avertissement en 2023 du directeur financier concernant des problèmes financiers "terribles", le conseil d'administration a retardé l'action jusqu'en 2024 lorsque :
1. L'entreprise de ressources humaines ADP a recommandé le licenciement immédiat de Barlet après une enquête
2. De multiples plaintes à la EEOC ont cité le racisme, le validisme et le harcèlement sexuel
3. L'enquête interne du conseil — menée par des avocats liés à Barlet — a été scrutée
Après la démission de Barlet en septembre 2024 (avec indemnité de départ), plusieurs plaignants auraient été licenciés. Le conseil d'administration n'a jamais abordé publiquement les scandales, renvoyant plutôt les demandes de renseignements à la publication optimiste de Barlet sur LinkedIn.
La Réponse de Barlet
Le fondateur a nié toutes les allégations, affirmant :
- Les enquêtes l'ont innocenté de tout méfait
- Les voyages en première classe accommodaient son handicap
- Les repas au bureau étaient des "avantages" modestes (comparables à de la restauration rapide)
- La borne Tesla n'était qu'une prise, pas une unité complète
- Tous les membres du conseil étaient joignables via Slack
Cependant, il a refusé de fournir une documentation, n'offrant qu'une vérification hors enregistrement. Pendant ce temps, d'anciens membres du personnel pleurent les idéaux compromis de l'organisation.
"C'était le travail de mes rêves", a déclaré la principale source. "[Barlet] l'a réduit en cendres."
