Fundada em 2004, a AbleGamers surgiu como uma organização sem fins lucrativos comprometida em amplificar as vozes das pessoas com deficiência e promover a acessibilidade nos jogos. Por quase duas décadas, a organização realizou apresentações em eventos do setor, arrecadou milhões através de angariações de fundos de caridade anuais e serviu como um recurso de referência para programadores e jogadores. Com o tempo, a AbleGamers tornou-se sinónimo de acessibilidade em jogos, sendo reconhecida por jornalistas, programadores e pelo público como pioneira em design inclusivo.
Fundada por Mark Barlet, a organização sem fins lucrativos colaborou com grandes estúdios — fazendo parceria com a Xbox no Xbox Adaptive Controller, com a PlayStation no Access Controller e com a Bungie para produtos de edição limitada. Para além do hardware, a AbleGamers ofereceu consultorias a programadores para integrar funcionalidades de acessibilidade. Embora a organização tenha distribuído directamente equipamentos de jogos adaptativos a jogadores com deficiência, posteriormente descontinuou este programa. À medida que a acessibilidade ganhava tração na indústria, a influência da AbleGamers expandiu-se correspondentemente.
No entanto, duas décadas após o seu lançamento, antigos funcionários e defensores da acessibilidade apresentaram alegações de abuso no local de trabalho, irregularidades financeiras e falhas sistémicas de liderança.
Uma Missão Prejudicada pela Hostilidade
Barlet fundou a AbleGamers para defender a inclusão da deficiência nos jogos. De acordo com o seu site, a organização sem fins lucrativos fornecia aconselhamento entre pares, construção de comunidade e consultoria do setor. Mas pessoas internas descrevem uma cultura de trabalho flagrantemente em desacordo com estes valores.
Um funcionário com uma década de casa (que pediu anonimato) relatou uma conduta inadequada crescente que começou anos após a sua admissão. Alegam que Barlet fez repetidamente comentários sexistas, incluindo insistir que eles lidassem com as tarefas de RH apenas devido ao seu género.
"Ele brincava que eu era dos RH porque sou a única mulher aqui", disse a fonte, recordando como Barlet mais tarde lhes atribuiu um caso de RH apesar de não ter qualificações. "Outros funcionários ficaram desconfortáveis quando ele continuou a referir-se a isso enquanto me chamava de 'a mulher do grupo'".
O funcionário descreveu ter testemunhado comentários racistas, mediado conflitos verbais de Barlet com colegas e ouvido-o declarar: "Precisamos da pessoa com deficiência mais f***da para o marketing — alguém com múltiplas deficiências reais". Alegam que Barlet acompanhou isto com gestos de troça em relação a pessoas com deficiências físicas.
Durante uma reunião de funcionários, a fonte — com dois meses de pós-parto — afirma que Barlet comentou publicamente sobre os seus "seios terem ficado tão grandes" antes de, dias depois, pantomimar agarrar o seu peito enquanto fazia um gracejo sobre a sua sexualidade. Confrontos sobre este comportamento supostamente provocaram hostilidade em vez de responsabilização.
Antagonismo em Todo o Setor
A alegada toxicidade de Barlet supostamente estendeu-se para além da AbleGamers. Múltiplas fontes descrevem-no a menosprezar defensores concorrentes da acessibilidade, aparentemente ameaçado pela sua crescente influência.
"Em conferências, ele insultava quase todos os oradores", notou o funcionário, relatando que Barlet desvalorizou uma importante líder de acessibilidade da Xbox como "aqui está apenas por causa do pai dela".
Três outros defensores corroboraram independentemente encontros semelhantes. Um recordou Barlet a gritar "cala-te!" durante a sua apresentação; outro recebeu a mensagem: "És uma gota no meu lago da acessibilidade". Um terceiro alega que Barlet exigiu os direitos sobre o seu trabalho sob ameaça de sabotar o projeto.
Irregularidades Financeiras
Documentos financeiros internos revelam padrões de gastos preocupantes:
- A liderança supostamente voava em primeira classe enquanto pedia cortes orçamentais aos funcionários
- Uma carrinha de 30.000 dólares comprada durante a COVID permaneceu sem uso
- Um carregador para Tesla instalado na sede beneficiou exclusivamente Barlet
- Discrepâncias mostraram que funcionários juniores ganhavam mais do que directores, com Barlet a controlar os salários
"As receitas estavam a declinar enquanto as despesas disparavam", explicou uma fonte, descrevendo refeições de escritório sumptuosas para equipas maioritariamente remotas e estadias prolongadas em hotéis para a liderança.
Colapso da Liderança
Apesar de um CFO ter alertado em 2023 para problemas financeiros "terríveis", o conselho de administração atrasou a acção até 2024, quando:
1. A empresa de RH ADP recomendou a demissão imediata de Barlet após investigação
2. Múltiplas queixas junto da EEOC citaram racismo, capacitismo e assédio sexual
3. A investigação interna do conselho — conduzida por advogados ligados a Barlet — enfrentou escrutínio
Após a demissão de Barlet em Setembro de 2024 (com indemnização), vários queixosos foram supostamente despedidos. O conselho nunca abordou publicamente os escândalos, antes direccionando inquéritos para a publicação optimista de Barlet no LinkedIn.
A Resposta de Barlet
O fundador negou todas as alegações, afirmando:
- As investigações o inocentaram de qualquer irregularidade
- As viagens em primeira classe acomodavam a sua deficiência
- As refeições no escritório eram "vantagens" modestas (comparáveis a fast food)
- O carregador para Tesla era apenas uma tomada, não uma unidade completa
- Todos os membros do conselho estavam acessíveis via Slack
No entanto, ele recusou-se a fornecer documentação, oferecendo apenas verificação off-record. Entretanto, antigos funcionários lamentam os ideais comprometidos da organização.
"Este era o meu trabalho de sonho", disse a fonte principal. "[Barlet] incendiou-o completamente."
