Gegründet im Jahr 2004, etablierte sich AbleGamers als Non-Profit-Organisation mit dem Ziel, die Stimmen von Menschen mit Behinderungen zu verstärken und die Barrierefreiheit im Gaming voranzutreiben. Fast zwei Jahrzehnte lang hielt die Organisation Vorträge auf Branchenveranstaltungen, erwirtschaftete Millionen durch jährliche Wohltätigkeitsaktionen und diente als zentrale Anlaufstelle für Entwickler und Spieler. Im Laufe der Zeit wurde AbleGamers synonym mit Spielzugänglichkeit und wurde von Journalisten, Entwicklern und der Öffentlichkeit als Pionier für inklusives Design anerkannt.
Gegründet von Mark Barlet, arbeitete die Non-Profit-Organisation mit großen Studios zusammen – eine Partnerschaft mit Xbox für den Xbox Adaptive Controller, mit PlayStation für den Access Controller und mit Bungie für limitierte Merchandising-Artikel. Über Hardware hinaus bietet AbleGamers Entwicklerberatungen an, um Barrierefreiheitsfunktionen zu integrieren. Während die Organisation einst adaptive Gaming-Ausrüstung direkt an Spieler mit Behinderungen verteilte, wurde dieses Programm später eingestellt. Als die Barrierefreiheit in der Branche an Bedeutung gewann, wuchs der Einfluss von AbleGamers entsprechend.
Doch zwei Jahrzehnte nach ihrer Gründung meldeten sich ehemalige Mitarbeiter und Befürworter der Barrierefreiheit mit Vorwürfen zu Missständen am Arbeitsplatz, finanziellen Unregelmäßigkeiten und systematischen Führungsversagen.
Eine Mission, die durch Feindseligkeit untergraben wurde
Barlet gründete AbleGamers, um die Inklusion von Menschen mit Behinderungen im Gaming zu fördern. Laut ihrer Website bot die Non-Profit-Organisation Peer-Beratung, Community-Aufbau und Branchenberatung an. Doch Insider beschreiben eine Unternehmenskultur, die im krassen Widerspruch zu diesen Werten stand.
Ein langjähriger Mitarbeiter (der anonym bleiben wollte) berichtete von eskalierendem Fehlverhalten, das Jahre nach seiner Einstellung begann. Er behauptet, Barlet habe wiederholt sexistische Bemerkungen gemacht, einschließlich der Beharrung, dass er sich allein aufgrund seines Geschlechts um Personalaufgaben kümmern müsse.
"Er scherzte, ich sei die Personalabteilung, weil ich die einzige Frau hier sei", sagte die Quelle und erinnerte sich, wie Barlet ihr später trotz fehlender Qualifikation einen Personalrechtsfall zuwies. "Andere Mitarbeiter wurden unruhig, als er es immer wieder erwähnte und mich 'die Frau der Gruppe' nannte."
Der Mitarbeiter beschrieb, rassistische Kommentare miterlebt zu haben, verbale Konflikte von Barlet mit Kollegen schlichten zu müssen und ihn sagen gehört zu haben: "Wir brauchen die am stärksten behinderte Person fürs Marketing – jemanden mit echten Mehrfachbehinderungen." Er behauptet, Barlet habe dies mit nachahmenden Gesten gegenüber Menschen mit körperlichen Behinderungen untermalt.
Während einer Teambesprechung, so die Quelle – zwei Monate nach der Geburt –, habe Barlet öffentlich bemerkt, dass ihre "Titten so groß geworden" seien, um Tage später pantomimisch das Greifen ihrer Brüste nachzuahmen und dabei über seine Sexualität zu witzeln. Konfrontationen mit diesem Verhalten hätten angeblich Feindseligkeit statt Verantwortungsbewusstsein ausgelöst.
Branchenweite Feindseligkeit
Barlets angebliche Giftigkeit erstreckte sich Berichten zufolge über AbleGamers hinaus. Mehrere Quellen beschreiben, wie er konkurrierende Befürworter der Barrierefreiheit herabwürdigte, scheinbar bedroht von ihrem wachsenden Einfluss.
"Auf Konferenzen beleidigte er fast jeden Redner", bemerkte der Mitarbeiter und erzählte, wie Barlet eine bekannte Xbox-Barrierefreiheitsleiterin als "nur hier wegen ihres Vaters" abtat.
Drei weitere Befürworter bestätigten unabhängig voneinander ähnliche Begegnungen. Einer erinnerte sich, wie Barlet während seines Vortrags "Halt den Mund!" rief; ein anderer erhielt die Nachricht: "Du bist nur ein Tropfen in meinem Barrierefreiheits-Teich." Ein Dritter behauptet, Barlet habe die Rechte an ihrer Arbeit unter Androhung der Sabotage des Projekts gefordert.
Finanzielle Unregelmäßigkeiten
Interne Finanzdokumente zeigen Besorgnis erregende Ausgabenmuster:
- Die Führungsebene flog angeblich First-Class, während sie gleichzeitig Haushaltskürzungen für die Mitarbeiter forderte
- Ein während COVID gekaufter 30.000-Dollar-Van blieb ungenutzt
- Ein Tesla-Ladegerät, das an der Zentrale installiert wurde, kam ausschließlich Barlet zugute
- Diskrepanzen zeigten, dass junior Mitarbeiter mehr verdienten als Direktoren, wobei Barlet die Gehälter kontrollierte
"Die Einnahmen gingen zurück, während die Ausgaben explodierten", erklärte eine Quelle und beschrieb üppige Büromahlzeiten für größtenteils remote arbeitende Teams und verlängerte Hotelaufenthalte für die Führungsebene.
Zusammenbruch der Führung
Obwohl ein CFO 2023 vor "schrecklichen" finanziellen Problemen warnte, verzögerte das Gremium Maßnahmen bis 2024, als:
1. Die Personalberatungsfirma ADP nach einer Untersuchung Barlets sofortige Entlassung empfahl
2. Mehrere EEOC-Beschwerden Rassismus, Behindertenfeindlichkeit und sexuelle Belästigung anführten
3. Die interne Untersuchung des Gremiums – durchgeführt von Anwälten mit Verbindung zu Barlet – unter Beschuss geriet
Nach Barlets Rücktritt im September 2024 (mit Abfindung) wurden angeblich mehrere Beschwerdeführer entlassen. Das Gremium äußerte sich nie öffentlich zu den Skandalen, sondern verwies Anfragen auf Barlets optimistischen LinkedIn-Post.
Barlets Reaktion
Der Gründer bestritt alle Vorwürfe und behauptete:
- Untersuchungen hätten ihn von Fehlverhalten freigesprochen
- First-Class-Reisen entsprächen seiner Behinderung
- Büromahlzeiten seien besondere "Vergünstigungen" gewesen (vergleichbar mit Fast Food)
- Das Tesla-Ladegerät sei nur eine Steckdose gewesen, keine vollwertige Einheit
- Alle Gremiumsmitglieder seien über Slack erreichbar gewesen
Er lehnte es jedoch ab, Dokumente vorzulegen, und bot nur eine Überprüfung unter der Hand an. Inzwischen trauern ehemalige Mitarbeiter den kompromittierten Idealen der Organisation nach.
"Das war mein Traumjob", sagte die Hauptquelle. "[Barlet] hat ihn niedergebrannt."
